El resultado del choque que enfrenta en Pretoria a Paraguay y Japón será histórico: quien gane accederá por primera vez a cuartos de final de la Copa Mundial de la FIFA. La selección paraguaya de Gerardo Martino, que superó la fase de liguilla en tres de sus siete últimas participaciones en el certamen, está decidida a dar continuidad al éxito que supuso adjudicarse el Grupo F derrotando a un combinado japonés que ha alcanzado por primera vez las eliminatorias fuera de su país.

La cita
Paraguay-Japón, estadio Loftus Versfeld, Tshwane/Pretoria, 29 de junio, 16:00 (hora local)

Paraguay, anteriormente reputada por su tenaz retaguardia, ya no destaca sólo en el aspecto defensivo. Utiliza un 4-3-3, con el curtido Roque Santa Cruz en punta en compañía de dos artilleros del Borussia Dortmund, Lucas Barrios y Nelson Valdez. Y el peligro para la meta contraria también procede de su mediocampo, como demostraron Enrique Vera y Cristian Riveros al ver puerta en el 2-0 sobre Eslovaquia. Su rival, Japón, ha dejado atrás la imagen deslucida que ofreció en vísperas del certamen, y venció a Camerún y Dinamarca camino de octavos de final.

La apuesta táctica del seleccionador Takeshi Okada ha dado sus frutos. Keisuke Honda se encuentra como pez en el agua en su nueva función de atacante. Detrás, Yasuhito Endo y Kakoto Hasebe imponen su ley en el centro del campo. Los nipones demostraron contra Dinamarca que su repertorio ofensivo incluye mortíferas jugadas a balón parado: dos de sus tres tantos se produjeron en lanzamientos de falta. Y, por supuesto, su entrega también les confiere una aparente ventaja sobre algunos adversarios. Si bien Japón probablemente repita once, Paraguay no podrá contar con el volante defensivo Víctor Cáceres, sancionado, pero quizás veamos de nuevo al central Antolín Alcaraz, a quien una lesión de tobillo impidió disputar el último partido. Es la primera vez que estos dos equipos se cruzan en una Copa Mundial de la FIFA. No obstante, se conocen de sobra, puesto que ya se han medido seis veces, con un balance favorable a los sudamericanos, dos victorias por una de los asiáticos, aunque éstos vencieron en su último amistoso, en 2003.

El duelo clave
Justo Villar-Keisuke Honda

Villar se lesionó en los primeros minutos del estreno de Paraguay en Alemania 2006, y quiere recuperar el tiempo perdido. El capitán paraguayo, de 32 años, únicamente recibió un gol en la fase de grupos, pero no podrá confiarse ante el japonés Honda, un mediocampista reconvertido en delantero que suma ya dos dianas. El jugador del CSKA de Moscú, de 25 años, se convirtió hace unos meses en el hombre más emblemático de la selección japonesa con sus seis goles que han propiciado otros tantos triunfos.

Números que hablan
4: Denis Caniza participa en Sudáfrica 2010 en su cuarta Copa Mundial de la FIFA. El futbolista, de 35 años, jugó su décimo partido en una fase final con Paraguay en el empate a 0-0 contra Nueva Zelanda. Roque Santa Cruz y Julio César Cáceres le pisan los talones, con siete encuentros cada uno en las dos últimas ediciones del certamen.

Hemos oído…
“La velocidad y la agilidad de Japón lo convierten en un rival complicado. Dispone de jugadores capaces de cambiar la dirección de un partido. Vamos a tener que estar muy concentrados y correr durante todo el encuentro”, Roque Santa Cruz, delantero de Paraguay.

“Paraguay tiene una defensa organizada de manera compacta. Sus jugadores son físicamente fuertes, pero también saben mover el balón. Creo que será un rival difícil”, Yuki Abe, mediocampista de Japón.

Desde la tribuna
“Paraguay cuenta con los jugadores necesarios para pasar, y posee además experiencia, sobre todo ante equipos como Brasil y Argentina. Pero Japón también tiene mucho talento, será un buen partido”, Vinnie-ECU, usuario de FIFA.com.

La pregunta
Japón ha logrado sus primeras victorias en la Copa Mundial de la FIFA fuera de su país. ¿Podrá continuar su histórica trayectoria?